丽江古城，作为中国历史文化名城和世界文化遗产的丽江古城，由丽江白沙古镇、丽江束河古镇、丽江古城三个相对独立的城建单元共同组成的统一体，主体部分是丽江大研古城。

　　丽江古城坐落在丽江坝子中部，面积３．８平方公里，海拔２４１６米，丽江古城建于南宋末年，近千年来一直是云南西北政治、经济、军事和文化重镇。是元代丽江路宣抚司，明代丽江军民府和清代丽江府驻地。纳西语称“依古芝”，意为“金沙江江湾中的集镇”，又叫“巩本芝”，意为“仓库集镇”，可知丽江古城是以经济交往为主而发展起来的。

　　丽江古城“大研”一名，源于宋末云南丽江纳西族木氏土司先祖营建狮子山东麓的“大叶场”。因丽江木氏先祖属古代丽江纳西族束、叶、梅、何四大支系中的“叶”一支，故将其着力营建的新居取名为“大叶场”。“大研”一名，因丽江坝子西南有文笔山形似巨笔，丽江大研镇四周青山环绕，宛如巨砚，寓有期望文墨昌盛，人才辈出之意。

　　丽江古城的发展，经历了漫长历史过程。蒙古军队征服云南前，丽江纳西族四大支系“依山负险，酋寨星列，不相统摄”。这时的云南丽江纳西族地区，虽然已经有了一定规模的聚落，但由于社会经济尚处在从游牧向农耕的转型期，聚落建设主要以军事攻防为主，往往择险要地形来建立城寨，形成“一夫挡关，万夫难开”的险胜之城，如今云南丽江宝山石头城。忽必烈攻灭大理国的军事行动，打破了丽江纳西族地区的势力平衡，元宪宗四年（１２５４），在罗婆半空和寨（今石鼓北石门关）设置“茶罕章管民官”，代表中央行使权管理今丽江一带，首任长官为巨津州（今巨甸）丽江纳西族土酋和牒。元世祖中统四年，改由丽江白沙纳西族土酋麦良（阿琮阿良）继任，至元十三年（１２７６），改茶罕章为丽江路军民总管府，至元二十二年（１２８５），　废府，于通安（今白河）巨津之间立宣抚司。　从而为丽江纳西族地区走出“互不统摄”的部落形态转向丽江民族统一的社会权力聚合阶段提供了政治保障。促使丽江纳西族的城建观念提高到以强化政治权力和经济建设为目的的城建阶段，即统一权力中心的阶段。崛起于丽江白沙的纳西族势力集团取代巨甸的丽江纳西族势力集团而成了丽江的最高地方长官，把白沙建成丽江及纳西族地区的政治经济文化中心，是历史的必然选择。

　　现在的丽江白沙、束河古镇，明显展示出这一历史演变的轨迹。丽江白沙的中心，是称为“木都”的殿宇群落和象征政治权力的大广场，萃集在这里丽江大宝积宫，大定阁，金殿，白沙壁画等杰作，是白沙曾为丽江统治中心的历史见证。往西的丽江古镇中部，是一个长形的商业、文化广场，从丽江玉龙雪山引来的泉水，沿广场东侧流过。大大小于“木都广场”的形制和规模，使它的商业性的附属地位一览无余。白沙南面不远处的丽江束河古镇，更为明显地表露出以商业文化为目的的城建格局，这里虽然也有方形的广场，也把泉水引入集市，但依山而建的丽江民居群落和围绕集市四通八达的街巷格局，沿街分布的各种作坊，实际上把集镇的政治因素淡化到了极至，同时又把商业的位置突出到了极至。丽江白沙古镇和束河古镇，一直是丽江最有特色的商业集镇，生产的铜器、银器、皮革制品等商品畅销藏区及周边各地，繁荣的商贸活动经久不衰。

　　明洪武十四年，明军下云南，丽江木氏先祖，阿甲阿得次年“率众先归”，并随军作战，因其投诚表忠和卓著战功被赐姓“木”，同时得授“子孙世袭土官知府”。洪武十六年，在改朝换代中稳定了丽江的合法统治地位的木得在丽江大研里西隅狮子山东麓大兴土木，建丽江府公署，从此，丽江的政治军事中心及商业文化中心，即由罗婆半空和寨及白沙顺理成章地迁移到了丽江古城大研－从而形成了丽江白沙一束河一大研三位一体的丽江古城的整体格局。

　　云南丽江大研古城选址独具特点，布局上充分利用山川地形及周围自然环境，丽江古城北依象山、金虹山，西枕狮子山，丽江古城东面和南面与开阔平坝自然相连，既避开了西北寒风，又朝向东南光源，形成坐靠西北，放眼东南的整体格局，发源于丽江城北象山脚下的玉泉河水分三股入城后，又分成无数支流，穿街绕巷，流布全城。云南丽江古城街道不拘于工整而自由分布，主街傍河，小巷临渠，３００多座古石桥与河水、绿树、古巷、古屋相依相映，极具高原水乡古树、小桥、流水、人家的美学意韵。丽江古城利用城内涌泉修建的多座“三眼井”，上池饮用，中塘洗菜，下流漂衣，是云南丽江纳西族人民合理利用水资源的典范杰作。丽江古城在明代即已具相当规模。《徐霞客游记》中称她“居户骈集、萦坡带谷”。

　　丽江古城中的木氏土司衙署则呈现出“宫室之丽，拟于王者”的非凡景象。以四方街为中心的６条五彩花石街道依山随势，辐射开去，丽江古城街巷相连，四通八达，交通极为便利。客人入城则又有如坠八卦阵中的奇异感受。云南丽江古城四方街明清时已是云南滇西北商贸枢纽，是茶马古道上的集散中心，抗日战争时期，因丽江处在上通西藏、印度，下达大理、昆明的咽喉位置而成为抗战物资转运的要津，商贸活动极一时之盛，至今丽江古城商贾辐辏，货卖云集，并以其彩石铺地，清水洗街，日中为市，薄暮涤场的独特街市景观而名播遐迩。丽江古城中石牌坊，关门口，大石桥，卖草巷等处，留有集散空地，既为城中居民提供了早晚憩息的场所，又增加了丽江古城节日闹市和灾变时的吞吐能力。丽江古城中大片保持明清建筑特色的丽江古城民居建筑，多为土木结构的“三坊一照壁，四合五天井，走马转角楼”式的瓦屋楼房，既讲究结构布局，又追求雕绘装饰，外拙内秀，玲珑精巧，被中外建筑专家誉为“民居博物馆”。丽江古城家家户户喜爱种植花木培植盆景，又使丽江古城享有“丽郡从来喜植树，山城无处不飞花”的美誉。丽江古城人与自然和谐统一的建筑特色，平民化的丽江古纳西民居建筑群，以及至今仍生活在其中的近三万丽江纳西族居民，以丽江东巴文化、丽江纳西古乐为代表的独特历史文化和丽江民风民俗，与色香诱人的丽江风味食品，光彩耀眼的金色铜器，悦人耳目的鸟语花香，工艺精湛的毛皮制品，丽江风情独具的民族歌舞，构成了丽江古城一幅幅独具特色的纳西民族的风情画卷，透射出古朴、乐生、安谧、平和、大同的氛围。丽江古城文物古迹众多，文化蕴含丰厚独特，是我国保存最完整，最具丽江纳西族风格的古代城镇。１９８６年国务院公布为中国历史文化旅游名城；１９９７年１２月４日，丽江古城与山西平遥古城先后通过联合国教科文组织世界遗产委员会第２１次全体会议审评，正式批准入选《世界遗产名录》，成为中国首批受全人类共同承担保护责任的世界文化遗产城市。同时也成为国内第一个少数民族自治地方的世界文化遗产旅游城市。