桂林是典型的山水城市，天生丽质的自然山水是构成桂林城市景观的基本元素。“城窄山将压，江宽地共浮”，“千峰环野立，一水抱城流”，从古人对桂林城市的描写中，我们无不感受到山、水、城三者之间亲和的关系。800多年前的宋代，地方官于城北开凿人工水渠朝宗渠，连结市内江河湖塘，形成了环形水上游览线路。宋人一叶扁舟，可尽览城中诸胜。由于维护不力，随着历史的变迁，水道壅塞，江湖断隔，水面缩减，环城水系变得破碎支离，只有护城河演变成的榕湖、杉湖、桂湖较完好的保留了下来。但改造前，水质恶劣，文物湮没，危楼破房，杂陈于山水之间，名山秀水，失去了昔日的风采。桂林市历次城市总体规划编修，从完善桂林城市景观形象，改善内湖水质等角度出发，多次作出贯通市中心江河湖塘，恢复被废弃的城市古水道的规划，由于历史条件的限制，一直没能实施。

世纪之交，桂林进行城市建设与改造，时任市长李金早提出，水是桂林的城市之魂，桂林的城市建设和改造，要探索一条体现自身特色的路子，关键在于做好“水”的文章，两江四湖工程的战略构想由此被提出。所谓两江四湖，是指漓江、桃花江、桂湖、榕湖、杉湖及新开挖的木龙湖。工程通过清淤、截污，开挖木龙湖及古水道，将两江、四湖贯通，使中心城环城水系得以形成：由榕湖、杉湖、桂湖、木龙湖与漓江沟通而成一环水系；桃花江及其与内湖相连的水道构成二环水系；修建朝宗渠，沟通小东江、訾洲河构成三环水系。同时，从城北上南洲修建7.2公里长的渠道，通过一沟两渠的方式引漓江水入四湖，使四湖水质达到《地面水环境质量标准》III类水质标准的旅游用水要求。建设三个主题景区，即：以木龙古渡、古城墙为主景，宝积山、叠彩山等为背景的体现城市文化为特色的木龙古水道主景区；以山林自然野趣为特色的桂湖主景区；以体现“城在景中，景在城中”山水城市空间特征为特色的榕、杉湖主景区。通过重塑临水地段的自然景观和人文景观，再现山水城的水系风采。同时，对两江四湖范围内现有危桥、窄桥、桥涵改造更新，建设一批与桂林山水和谐，充分体现现代科技水平和桂林文化内涵、富有特色的桥梁，形成新的景观；对三个景区进行园林绿化，并配以亭、台、楼、阁、园林建筑和名人雕塑，建成名花、名草、名庭、中外名人雕塑博览园和桂林山水诗廊；通过“两江四湖”水系，让游船进入市区，形成独具特色的市内水上游乐园。

两江四湖工程以1999年8月23日动迁东镇路破旧民房为标志，正式动工，历两年又10月余。期间，拆迁、挖湖、清淤、截污、护岸、引水、架桥、铺路、修亭、砌阁、植名木、种芳草。计开凿入湖沟渠7.83公里，以沟通漓江与内湖之水脉；埋设截污管线18千米，以杜绝内湖之外患；清除淤泥60余万方，以根治内湖之沉疴；重修生态岸线10多公里，以强健内湖之筋骨；架设名桥19座，以增加江湖之灵气；开挖土方百余万方，以恢复四湖之原貌；搬迁居民1896户、单位56家，拆除旧房碍视者174842平方米，以显山水之神韵；恢复、修建古之名楼、名塔、名亭万余平方米，以增城市之亮点；发掘、修缮文物古迹50余处，以昭然桂林之历史文化；遍植名树、名花、名草，造榕树、银杏、雪松、水杉、木兰、棕榈诸园于四湖周边，以改善中心城之生态；建高科技之升船机、船闸各一处，以方便舟船之通行。

今之两江四湖，襟江接湖，飞湍瀑流，奇峰倒影，清波拍岸，芳草缤纷，佳木繁荫，沿湖岸线，斗折蛇行，座座新桥，景趣相溶，各呈异彩，楼亭台榭，错落有致，交相浑映，更有，船闸济舟，山环水绕，名胜尽揽。如夕阳西下，万盏齐明，灯火阑珊，双塔映月，桥跨银河，宋街连城。环城水系，为甲天下之桂林山水锦上添花，令中外游客流连忘返。