铁山禅寺始建于东汉末年，是汉人出家的第一位僧侣严佛调所建，为其开山之道场。公元前117年，即汉武帝刘彻在位的第六年，设置了临淮郡，盱眙为临淮郡都尉治所。据《出三藏记集》上记载，严佛调为下邳人，即临淮郡，也就是现在的盱眙。据称严佛调“绮年颖悟，敏而好学”，有过目不忘之本领，5岁时即能背诵《诗经》，是一位不可多得的奇才。佛教于西汉时期传入中国。到东汉后期，统治者昏庸无道，政治上越来越腐败，加上天灾人祸不断，为佛教的传播提供了良好的条件。东汉桓帝（刘志）时，洛阳已成为汉地翻译佛经的中心，并在洛阳建立了中国历史上第一座寺院——白马寺。作为当时的知识分子的严佛调有才无报国之门，深感苦恼。他从临淮郡辗转去了洛阳，在鸿濡寺（当时主管少数民族的政府衙门）结识了安息僧安世高。安息僧欣赏他的博学多才，严佛调也受佛教思想的影响，遂出家潜心研究佛学并参与了译经，成为我国第一个（最早）的汉族僧侣，主要著作有《法镜经》、《沙弥十慧章句》、《大宝积经·郁伽长者会》等。到东汉末年，徐州成为了佛教流行的重要地区。汉灵帝时，严佛调回到了家乡临淮郡，主持修建了以铁山禅寺为主的几座寺庙，广传佛法。他希望自己的开山道场像香火一直延续下去，能够铁打江山般牢固，因此取名为“铁山寺”。

寺庙占地二三百亩，建成历时15年，且历朝扩建，屡废屡建，到明万历年间，规模达到鼎盛，方圆几百亩地内石门石柱、石龛石佛，形成以铁山寺为中心，汪姑寺、清凉寺、龙山寺等十数座寺庙，在皖东地区形成“小九华”，僧人达到千余人，和尚念起经来轰轰如雷鸣。而寺庙的文化交流也相当频繁，主持和尚迷醉云游，先后从大江南北乃至朝鲜半岛带回珍稀物种，并逐渐养成山区偏好植物栽培的风气。正月半、八月半一年两度开锣唱戏，和尚演，山民看。每当这时，就有银练似的白蛇静静地把身子盘在寺院前的银杏上,头旋在禅院上，听和尚念经。

在清光绪26年，诗人颜子这样描述到“古刹深林钟声远，小径幽簧溪水清，丈八巨灵有悟性，驰向禅院听读经”。到民国初年，土匪横行，十数座寺庙均被山匪所占，当时国民政府调动一个师兵力剿匪，寺庙最终毁于战火，只剩下残垣断壁向世人诉说往日的辉煌。寺院前的银杏树，则在1943年，新四军在盱眙黄花塘设立军工厂需要大批手榴弹将千年的银杏放下来作为手榴弹的柄。为了适应当地佛教文化和发展旅游的需要，盱眙县人民政府组织有关专家对铁山禅寺进行重新选址，应地方政府和佛教协会的多次恳请，中国佛教协会咨议委员会主席、95岁高龄的知名高僧——本焕大师，亲赴铁山寺，为寺庙选址。当大师坐着滑杆沿着崎岖的山路选址，在古刹废墟上对原址进行勘测时，发现旧址建寺平台因山体滑坡，原有的风水已被破坏，而且原址上的生态环境非常好，既有南方的江浙钓樟、绞股蓝、弥猴桃，还有令人谈树色变的咬人树、活化石物种蕨类植物及槲树等等，尤其值得一提的是槲树林。槲树对环境的要求非常苛刻，种子必须要高温条件下才能蕴发，而且不能受到任何污染。所以人们又称它为“环境监测树”。铁山寺这一片槲树林则是江苏省唯一仅存的一片了。过多人为活动会破坏原有的生态，大师扼腕叹息，继续前行。当他途经此处时，急步叫停，口中念到“面向西天，状如莲座，玉带缠腰”，随即把手杖一点，大声说到：“此处即为大雄宝殿中心，释迦牟尼佛座三处”。寺院面向西方，前景开阔，山下一缕清泉，似为玉带，为不可多得的风水宝地。寺庙于2002年农历八月初八早晨八点十八分进行奠基仪式，应佛教协会邀请，普陀山、九华山、五台山及省内无锡灵山大佛、扬州大明寺等100多个寺院前来参加奠基仪式。仪式举行之前，乌云密布，并下起大雨，当一声法号令下，顷刻之间，雨过天晴，风停树止，寺院上下万籁俱寂。奠基活动结束后，百鸟齐鸣，齐聚到大雄宝殿脚下的橡树林。此时，当地老百姓也发现，在寺庙原址上瘫塌出一个洞穴，经考察为当时的寺庙地宫，洞的四周全部由长方石整齐砌成，方石紧紧相扣，据勘测，这个洞则是以前的藏经洞。据说，当年山匪占领寺庙后，把寺院的和尚赶尽杀绝，而其中有一位小和尚连夜逃到了安徽九华山，几经转折后来到达日本成为高僧。二十年前，回国后拄杖踏雪到达原址面对苍天独自在废墟上静坐了两天两夜，或许寻找过去的苍桑岁月或者是记忆中的寺庙童年吧！

  那我们现在就走到了佛祖的脚下了，因寺院是佛门清静之地，所以走到这里，请大家不要大声喧哗，以表示对佛的尊重。大家脚下所踏的台阶总计249级，象征着佛教中的249条戒例。进入佛门之地，当然就要遵守佛门之规。那就让我们在这香雾缭绕中一起来感受佛教文化。从台阶拾级而上，则有7个大平台。佛教中讲究以慈悲为怀，而救人一命胜造七级浮屠，五级为一个圆满，那当我们走到第五个平台时，也许能在眼前的这三棵大树下像一代佛佗一样参悟得道，修得功德圆满。

眼前飞檐翘角的皇家建筑就是铁山寺山门殿，因修行之人一般远离人群居住的地方，远离“红尘”，所以佛寺一般多建造在山林僻静处，因而把寺院的大门称作“山门”。山门殿前牌匾“铁山禅寺”为原中国佛教协会会长赵朴初长老所提，朴老听说为中国出家第一人严佛调的开山道场的复建工程，为盱眙弘扬佛教文化、发展旅游产业的精神感到非常欣慰，半躺在病塌上用尽全身力气写下了“铁山禅寺”四个字，事隔不久，便撒手人寰。因此可以认为，此字为朴老的绝笔。山门殿开有一大二小三个门，故“山门”又称作“三门”：依次为“无相门”、“空门”和“无作门”。三门之中，“空门”是先决条件，因为“其来入斯门者，先空自心，自心不空，且在门外”。所以僧人往往自称“空门子”、“求寂子”。山门殿高12.8米，室内占地面积220平方米，室内坐着的肥头大腹、面现笑容、手执布袋的和尚，即是弥勒佛的化身——定应大师之像。大师生于五代梁时，浙江奉化人，常露腹欢喜，手执布袋，禅机幽默，故又被称为“布袋和尚”。弥勒佛为补处菩萨，寿命满四千天年之后，下生人间成佛。弥勒佛那不蹶的坐姿，挺出的大肚，似乎摆脱了佛教里的束缚。有道是：“大腹能容容天下难容之事，慈颜常笑笑世间可笑之人”。当我们看到弥勒佛时，还有什么事能不为之宽怀呢？

穿过山门殿,后面一座更为雄伟的大殿便是铁山禅寺的天王殿。它是寺院的第一重大殿，天王殿中供奉的则是滴水观音及四大天王。马上还要请来千手观音像，千手表示观音菩萨护持众生，千眼表示观音菩萨之光普照世界。“四天王”即是须弥出顶忉利天主帝释天的侍卫，又名护持下界一洲：东方持国天王， 护持东胜神洲，其塑像一般做白身，手持琵琶；南方增长天王，护持南赡部洲，其塑像一般作青身，手执宝剑；西方广目天王，护持西牛贺洲，其塑像一般作红身；北方多闻天王，护持北俱卢洲，塑像一般作绿身，手提宝伞。“四天王”代表着风调雨顺。值得一提的是，北方多闻天王就是民间熟悉的“托塔天王”。以护法施福为任，在“四天王”中最负盛名而居于首位。

当大家还在为天王殿的建筑及佛像赞叹不已时，此时更为精美、雄伟壮观的大殿便呈现于眼前了，这便是铁山禅寺的精华所在——大雄宝殿。大雄宝殿高24.8  米，室内占地面积880平方米，为苏北第一大殿。“大雄”是佛祖对法力的尊称在寺院大殿主体工程结束后，安装完大殿顶端两侧龙吻的第二天，大殿背面与龙吻直对的山坡上，两株合欢树在一片绿海中竟相绽放，淡黄色的花朵购成了一个似图非图的、似字非字的图案，与龙吻遥相呼应，相应成趣，普通人看像“过年”两个字，而佛门弟子看则像梵文中的“哞”字，意思是指佛祖为信徒摸顶的过程，即祥瑞普照，国泰民安，也正好映衬了大殿上“风调雨顺”四个字，而这两株合欢的树龄均在百年以上，至今除大殿完工开花，距今已有三年没有开花了，或许这也是佛祖在向我们暗示着什么吧！站到大雄宝殿前则可以看见大殿前的山峰呈现出莲花瓣的形状。而在佛教中，莲是佛的象征。相传佛祖释迦牟尼诞生前，出现八种瑞祥之相。其中之一是池沼里皆突兀长出大如车盖的莲花。八瑞相过后，繁花盛开，四方成霞。所以在佛教造像中，诸佛菩萨都以莲花为座。而我们整个寺院都以莲花为座，大雄宝殿刚好坐落在莲花瓣的中心。这个位置同时可以感受到寺院建筑的协和美，与全国一些有名的寺院相比，铁山禅寺的规划可以说得上是精品了。就拿嵩山少林寺来说，它的山门殿是相当精美，但全面的几重殿则搭配的很不协调。这是由于历朝历代恢复建设，由不同风格的设计者设计的原因。而铁山禅寺则由同一位设计师设计，同一个施工单位施工，搭配的相当完美。无论是凭台远眺，还是从各个角度俯瞰，它都是体量相称。大殿内所有的佛像都是由香樟木雕刻而成，因此大家进入大殿即可闻到扑鼻的清香。佛像高7米，连同被冠高14米，头高1.8米，耳朵长1.2 米，是江苏省木雕刻中室内最大佛。左边东方琉璃世界教主药师佛，帮助此生消除痛苦的，右边西方极乐世界阿弥陀佛能指引众生死往极乐世界，他是西方极乐世界的教主，能接引念佛人往生西方，故又名“接引佛”，与观世音菩萨、大势至菩萨合称为“西方三圣”。中间释迦牟尼佛像则雕刻的最为精美。不管我们站在哪个方向，始终能看到佛祖的眼睛在注视着我们，像是在为我们讲经说法。大殿的两侧，供奉的是十八罗汉，我们看到他们面目表情各异，栩栩如生。

到这里，我们今天参观就到此结束了，以后将逐步建成东西配殿以及客堂、方丈楼、观音阁和藏经阁等建筑，可成为苏皖两省中部地区的特大型寺庙群。